Introduction
Arbre à bébés, fin XVIIe siècle. Musée des Springerle, La Petite-Pierre, moulage Charles Haudot.
La légende donne plusieurs manières d’avoir des enfants : le puits, la cigogne et l’arbre à bébés. Dans ce dernier cas, le couple se rend sous l’arbre, la mère tend son tablier et le père secoue l’arbre jusqu’à ce que l’enfant tombe comme un fruit mûr.
Qu'est ce que la petite enfance?
Selon l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO), la petite enfance va de 0 à 8 ans. Le cadre d’action de Dakar (2000) a fait du développement de l’éducation et de la protection de la petite enfance le premier des objectifs de cette organisation intergouvernementale.
Dès le moyen âge, les penseurs définissaient la période de l’enfance comme celle allant de la naissance à 7 ans.
Aujourd’hui, les définitions courantes de la petite enfance varient de 0 à 3 ans ou de 0 à 6 ans. L’entrée à l’école marque dans tous les cas la fin de la petite enfance.
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Est-il possible de faire l'histoire de la petite enfance?
E.Becchi et D.Julia rappellent dans leur introduction de l’Histoire de l’enfance en Occident publiée en 1996 que « l’enfance est un objet d’histoire extrêmement difficile à appréhender puisque nous le saisissons seulement à travers les traces que les adultes nous en ont laissées. (…). Plus que tout autre objet des sciences sociales, l’enfant échappe, il est tout à construire ».
Les deux auteurs montrent aussi que l’historiographie de l’enfance a fortement évolué depuis la publication en 1960 de l’ouvrage fondateur de Philippe Ariès, L’enfant et la vie familiale sous l’Ancien Régime. La démographie historique et l’histoire de la vie privée ont enrichi la connaissance de l’enfance. L’histoire de l’éducation, de la naissance et de l’accouchement, ainsi que celle de la famille sont depuis les années 1970 les plus investis par les historiens en lien avec les transformations du rapport de nos sociétés occidentales à l’enfance.
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